第19章 女帝师一(19)
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我再不能掩饰我心中的震惊、悲痛、愤怒与不解。我流泪冷冷道：“若陛下真的要废后，即便羞辱陆贵妃也是无济于事。皇后出自当年的废骁王党武英伯一族，陛下当年只究办首恶，胁从不问。昔日不问，难道永远都不问么？！没有陆贵妃做新后，自然也有别人！羞辱陆贵妃，实是多此一举！殿下明知如此，却又为何？”忽然一惊，“莫非昨晚思乔宫的变故——”
熙平冷笑道：“好！好！既然你连废骁王的事情都知道，你可知道，你的生父卞经便是随骁王一道在东市问斩的！你姓卞的时候，是骁王党的遗女，如今你姓朱，还是骁王党的。你自出生，便是这样的命数。你以为你能逆天行事么！”
我站起身来，浑身颤抖。熙平起身逼近，转了温柔的语气道：“好好想想，别错了主意才好。”
我自出生便是骁王逆党。她说出了我一直羞于承认的现实。我一阵眩晕，向后退了一步，被绣墩绊倒，瘫坐在地。
昏昏沉沉地不知睡了多久，迷蒙中只见一个白色人影坐在床前，我只当是绿萼，合眼含糊道：“什么时辰了？”只听一个熟悉的声音道：“申时三刻。妹妹也该起身了。”
这不是绿萼的声音。我忙坐起身。只见她一身牙白枫叶暗纹窄袖锦袍，腰上系着我曾见过的流云百福和田青玉佩。正是启春。
我理一理鬓发，赧然道：“启姐姐来了多久了，怎么也不叫醒我？”
启春笑道：“没多一会儿。想着你若再不醒，我只好走了。”
我问道：“启姐姐今天是进宫请安的么？”
启春关切道：“正是。今天的事我听说了。可请太医看了么？”
我摇摇头，有气无力道：“不必看了，只怕太医也医不好……”
启春微微冷笑：“不过是个丫头，服侍了你几日而已。至于那位徐姑娘，不客气说一句，是个书呆子草包。妹妹何至于这样伤心？”
我一惊，不知她为何口吐凉薄之语：“启春姐姐自来不将出身放在心上，为何今日说这样的话来刺妹妹的心。红叶虽然只是个宫女，到底尽心服侍我一场；徐女巡虽不曾与我深交，但她临死之前对我很是信赖。是我辜负了徐女巡，是我害了红叶。”
启春奇道：“听说她二人溺水，只是意外，妹妹这样说，难道其中有什么隐情么？”
我苦笑道：“或许有吧。”
沉默半晌，启春点头道：“适才我不应该说那样的话，妹妹别往心里去。只是有句话我要劝妹妹，还望妹妹听我一句。”
我忍住泪意，说道：“启姐姐请说。”
启春道：“我的外祖母，曾是前朝的女官。她说过许多后妃争宠、皇子争位的惨烈之事。自来在宫里能出头的人，谁不是掉了几层皮？像徐女巡这样醉心诗书的纯良女儿，根本不应该进宫。既进了宫，就要多出一百个心眼才行。她命途不济，实在怨不得别人。恕我多口，今日就算她不在文澜阁淹死，焉知她明日不会在金沙池溺毙？”
一语惊醒了我，眼泪汹涌而出：“正因如此，你才不愿进宫的么？正因如此，你才在与邢姑娘比武时，故意打成平手的么？”
启春笑道：“你是如何知道的？”
“妹妹听说武术中有一种劲力叫做内劲。那日启姐姐打断了蝉翼剑，我明明见到白虹剑完好无损，不知怎么又断了剑尖。想必是姐姐使用内劲折断的吧。”
启春微笑道：“观人入微、学以致用，是妹妹最大的好处。相比起来，那位徐女巡真是差太多。她若非只知空谈，今日也不会丧命了。”
我只觉她说话太刻薄，完全不同于当日所识的启春。正要起身反驳，启春按住我道：“我知道我说话不好听，但妹妹心里知道，我说的都是好话。你若不懂得释怀，又如何一步步向前走呢？”说着微微一笑，“远的不说，就说说近在眼前的人吧。”
我不解道：“谁？”
启春笑道：“便是周贵妃。周贵妃在十年前，还是辅国公莫璐的夫人。我听长辈说，他们的婚事还是当今太后亲自定的，是朝中公认的佳偶。可是天不假年，辅国公英年早逝。谁都没想到，三年丧满，辅国公的遗孀就嫁给了当今圣上。虽然周贵妃进宫的时候，还只是德妃，可她一连生下两位皇子与两位公主，如今已是西宫的贵妃。妹妹试想一想，若周贵妃执着与前夫的恩爱，不肯入宫，哪有如今富贵繁华、心满意足的好日子？”
启春见我发呆，续道：“多年的恩爱尚可放下，十几日的主仆之情又有何放不下？放下了，才能看得更远，走得更好。”
我喃喃道：“放下了，才能走得更好……”
启春笑道：“我原本是来给你送贺礼的。东西我已经交给绿萼了，话也多说了不少。妹妹好好养病，我下回再来看你。”站起身来走了几步，又驻足回首，“你若真的在意她们的死，唯有尽快放下，说不定还能为她们做些什么。”
不错。我被这突如其来的好运所迷惑，我太得意于我的入选，我太沉醉于对乳母王氏的小小胜利。我太忘形了。这些日子以来，我居然忘了提醒自己曾是奴籍出身，更不记得我曾是罪臣之后！我痴心妄想凭着隐翠博得周贵妃青睐，我羡慕锦素与易珠，我瞧不起皇后。我错了，大错特错！放不下执念，就看不清前路。认不清命数，又怎样能做出正确的选择！
我在床上呆坐着，不唤人进来，也不想起身。日光渐消，寝室里一片暗沉。我随手撂在镜台上的一只缠丝玫瑰金环反射着夕阳的余晖，似血染的花冠。为何我日日打开妆奁挑选首饰，却从来无视于它？为何我喜爱白衣之清洁，却早已忘了我既是“恶紫之夺朱”中的“紫”，亦是其中的“朱”？为何我总是惺惺作态不肯盛装，却早已忘了我的骨血皮肉滥觞于逆党之骨髓？
我默默起身，呆坐在妆台前。金环柔软，在我的掌心中，在最圆满处陷落黏着。镜中照出一张熟悉的童颜，倏忽之间，变得极为陌生。
忽听寝殿外芳馨细语：“都这会儿了，姑娘还没醒？”
绿萼道：“到现在也不见姑娘叫人，恐怕是还睡着。”
听见芳馨回来了，我扬声道：“都进来吧。”
众人忙进来服侍我梳洗。绿萼一面为我梳头，一面自镜中笑道：“姑娘的精神好多了。才刚皇后宫里的桂旗姑姑亲自来传话，说皇后知道姑娘伤心，可歇两日，不必带着二殿下读书，也不必去请安了。”
我点点头，转头向芳馨道：“红叶去了，谁来补她的缺呢？”
芳馨不意我有此一问，颇为错愕：“这事还要请姑娘做主，姑娘看谁服侍得好，便提拔谁吧。”
我暗暗叹了一口气：“明天让小钱出宫去一趟熙平长公主府，就说我想要长公主当日指给我的小丫头，请她设法送一个进宫。”
芳馨不解道：“何必这样麻烦？”
我不答，将损坏的金环放回镜台，依旧递了一只银环给绿萼：“姑姑可打听清楚昨夜思乔宫的故事了？”
芳馨忙道：“虽然思乔宫上下瞒得很紧，太医院奴婢又不怎么认得人。好在奴婢认得仪元殿的宫女曾娥，她是奴婢的同乡。她说陆贵妃身边的穆仙今日午后曾亲自向陛下禀告贵妃的病情，虽然陛下当时遣出所有的奴婢，但曾娥还是听到一言半语。只说是……”说着微微迟疑。
此时小丫头们都已退了下去，身边只余绿萼和芳馨。我笑道：“只管说便是。”芳馨咬唇道：“自尽……”
我倒也不意外：“为何自尽？”
芳馨道：“这些日子贵妃在思乔宫门口跪着，咱们那位王嬷嬷，从不礼敬，这是姑娘亲眼看见的。这且不说，昨天还听宫人们传得有声有色，说是王嬷嬷冷言冷语地嘲弄了贵妃。可能贵妃受不住奴婢的羞辱，方才愤而自尽的。”
我问道：“这件事陛下知道么？”
芳馨道：“从前应该不知道。不过既已闹出贵妃自尽的事来，现下应当尽知了。后宫女人之间的争执，想来陛下也头痛得很。”
我叹口气道：“二殿下身边有这样的乳母，只怕要被她害死。”
芳馨点头道：“正是。皇子教得不好，便得不到圣上的看重。一个皇子若不得父皇看中，还有什么前程可言呢？”
我暗暗冷笑。一个乳母能有多大的胆子，敢去羞辱贵妃？若无皇后默许，她敢如此猖狂？
撺掇皇后严惩陆贵妃，纵容王氏羞辱陆贵妃，陆贵妃羞愤“自尽”，王氏被驱逐出宫或是处死。左手落子，右手叫吃，本当万无一失。可惜陆贵妃“自尽”未毕，终究棋差一招。余下一个王氏，是熙平长公主留待我亲手拔去的死棋。既如此，须得干净利落。
一个“自尽”未毕，一个“意外”溺毙。这宫里除了我，分明还有别的手可以拔棋。
究竟是谁？
【第十四节 治道无为】
目光所及之处，被黑暗一点一点掏空。芳馨点起了灯。我在镜前凝神半晌，奈何所知太少，所有的猜测都不过是烛光乍起时被热力拧出的幻影。不忙，总有查知真相的那一日。就像幻影湮灭后，明者愈明，空者愈空。
忽觉芳馨轻轻推了推我的肩：“姑娘……”
我叹了一口气：“御前所对，当属机密，曾娥怎肯告诉姑姑？”
芳馨道：“曾娥是奴婢的一个小同乡，当年在宫外无依无靠，是奴婢求了内阜院收她入宫的。奴婢只是问几句，又没让她做伤天害理的事情，她乐得报恩。”顿了一顿，又道，“适才见姑娘沉思，想必心中已经有决断。”
不待我回答，忽听小丫头在门外道：“启禀大人，掖庭属来人了。”
芳馨道：“宫里出了这样的事，掖庭属定是要问一问的。姑娘若不想见，奴婢出去说一声就好。”
以我当下的能为，亲口回答掖庭属的问话，是唯一能为嘉秬尽心的地方。于是起身道：“不必。我亲自去。”
来人是掖庭属右丞乔致属下的两个内侍，两人俱年过三十，气度沉稳。当下一人掌砚研墨，一人执笔问话，将前因后果问得清清楚楚。笔录完毕，掌砚之人将供词细细看过，又补问一两句，这才请我按了手印，将供词装入封套，行礼告退。
芳馨送了出去，回来道：“这两人问得倒仔细，若是奴婢来答，恐怕答不清楚。”
我点点头：“掖庭属已开始问了，咱们也不能闲着。”说罢招招手，芳馨连忙附耳过来，听罢微笑道：“姑娘睡了一觉，果然不同了。”
我冷笑道：“徐女巡的死还不能惊醒我么？我不要像她这样糊涂。”话一出口，我心中一惊。是什么时候，我竟认同启春，说出这样刻薄的话来？
凌晨起身，我只说要出门，绿萼和小钱忙跟着。我从益园穿出，往金水门而去。绿萼这才惊觉，劝道：“姑娘，殓房不祥，还是不要去了吧。”我不理会她，一径走到殓放嘉秬遗体的值房外。
金水门刚刚打开，两名侍卫正坐在檐下打瞌睡。小钱唤醒一人，悄悄塞了些散碎银子在他手中，请他开了门。绿萼胆小，我命她在外面等候。
只见嘉秬和她的丫头并排躺在一张竹床上，象牙白藻纹长衫还没有干透。若不是面色青白、口唇发紫，我几乎以为她只是睡着了。红叶躺在墙角，发髻上还束着我入宫时赏给她的束发银环。乳母王氏依然健在，那一心为我抱打不平的红叶却已香消玉殒。我触动心肠，尽力痛哭了一场。
回宫路上，我问小钱：“可打听到什么？”
小钱道：“那两名小校都说，昨晚已来人勘验过尸身。三位姑娘口鼻中都是泥沙，应是溺死无疑。”
我点点头，心中哀恸难言。晨光已先于朝阳越过高墙，皇城里的天空永远四四方方，展眼望去却又无穷无尽。却听绿萼催促道：“姑娘快回去吧，殿下要起身了。”
晚膳后，众人照例认字。绿萼翻到红叶先前写下的“吴二妮”与“红叶”几个字，转头悄悄拭泪。想来吴二妮是红叶的本家姓名。在这宫里，没有人知道她曾经是吴家的二姑娘，只知道她是长宁宫的宫女红叶。她就这么去了，如同秋天里一片萧索的红叶孤独地落在激流之中，再也不能回转。
我叹道：“将红叶的字收起来，明日还给她爹娘，随她葬了吧。殿下就要过来了，都别哭了。”
绿萼与红叶相伴年余，感情最深。听了我的话，忽而掩口长哭，折起红叶的字，奔出南厢。耳畔再不闻一丝哭声。而我的眼泪，早在天未明时，便在金水门外尽数流空。空洞的双眼，才最适宜摆明残酷的真相。
数日后，因死因并无可疑，嘉秬归葬本家，追赐正七品女史。午后，我命芳馨收拾好红叶的遗物送给她的父母。午歇起来，锦素与史易珠同来看我，三人坐在一起闲话。史易珠叹道：“前些日子徐大人还坐在这里说话，这才几日……可见世事无常。”说着眼圈微红。
锦素道：“我知道姐姐与徐大人交好，可伤心归伤心，也该保重身子才是。我听说皇后已免了姐姐这几日的晨省，也不用带二殿下去上学。为何姐姐却不好好歇着？”
我叹道：“我是伤心，但并没有生病，分内之事还是要做好的。”又道，“我与徐大人君子之交，不过多谈了两句学问罢了。”
锦素笑道：“我记得那日在陂泽殿应对，徐大人与姐姐可是针锋相对呢。”
史易珠道：“我也记得，徐大人那日十足十像个老学究。”
锦素道：“姐姐善画，何不为徐大人绘一幅肖像？我斗胆题几个字，命人送与徐家，以为留念，也不枉我们同僚一场。”
史易珠道：“如此甚好。只是我不善写，又不能画，那可如何是好？”
我笑道：“就劳你添水研墨，妹妹可愿意？”
史易珠笑道：“怎么不愿意？”
我站起身来，开了正殿的柜子，取出几张画纸。锦素往柜中一瞧，只见满满都是纸笔和装了颜料的瓷盒，不禁笑道：“还是姐姐这里好东西多。”说着目光被底层一张铺展的画所吸引，遂弯腰细看，“姐姐的工笔美人画得真是细致。”
这是周贵妃的画像，是我初到长宁宫时所绘。其实除了发饰衣裳，容貌风度并不怎么相像。史易珠眼尖：“这不是周贵妃么？这身浅碧色桃花纹长衫，正是贵妃平素最爱的。”
我再不能掩饰我心中的震惊、悲痛、愤怒与不解。我流泪冷冷道：“若陛下真的要废后，即便羞辱陆贵妃也是无济于事。皇后出自当年的废骁王党武英伯一族，陛下当年只究办首恶，胁从不问。昔日不问，难道永远都不问么？！没有陆贵妃做新后，自然也有别人！羞辱陆贵妃，实是多此一举！殿下明知如此，却又为何？”忽然一惊，“莫非昨晚思乔宫的变故——”
熙平冷笑道：“好！好！既然你连废骁王的事情都知道，你可知道，你的生父卞经便是随骁王一道在东市问斩的！你姓卞的时候，是骁王党的遗女，如今你姓朱，还是骁王党的。你自出生，便是这样的命数。你以为你能逆天行事么！”
我站起身来，浑身颤抖。熙平起身逼近，转了温柔的语气道：“好好想想，别错了主意才好。”
我自出生便是骁王逆党。她说出了我一直羞于承认的现实。我一阵眩晕，向后退了一步，被绣墩绊倒，瘫坐在地。
昏昏沉沉地不知睡了多久，迷蒙中只见一个白色人影坐在床前，我只当是绿萼，合眼含糊道：“什么时辰了？”只听一个熟悉的声音道：“申时三刻。妹妹也该起身了。”
这不是绿萼的声音。我忙坐起身。只见她一身牙白枫叶暗纹窄袖锦袍，腰上系着我曾见过的流云百福和田青玉佩。正是启春。
我理一理鬓发，赧然道：“启姐姐来了多久了，怎么也不叫醒我？”
启春笑道：“没多一会儿。想着你若再不醒，我只好走了。”
我问道：“启姐姐今天是进宫请安的么？”
启春关切道：“正是。今天的事我听说了。可请太医看了么？”
我摇摇头，有气无力道：“不必看了，只怕太医也医不好……”
启春微微冷笑：“不过是个丫头，服侍了你几日而已。至于那位徐姑娘，不客气说一句，是个书呆子草包。妹妹何至于这样伤心？”
我一惊，不知她为何口吐凉薄之语：“启春姐姐自来不将出身放在心上，为何今日说这样的话来刺妹妹的心。红叶虽然只是个宫女，到底尽心服侍我一场；徐女巡虽不曾与我深交，但她临死之前对我很是信赖。是我辜负了徐女巡，是我害了红叶。”
启春奇道：“听说她二人溺水，只是意外，妹妹这样说，难道其中有什么隐情么？”
我苦笑道：“或许有吧。”
沉默半晌，启春点头道：“适才我不应该说那样的话，妹妹别往心里去。只是有句话我要劝妹妹，还望妹妹听我一句。”
我忍住泪意，说道：“启姐姐请说。”
启春道：“我的外祖母，曾是前朝的女官。她说过许多后妃争宠、皇子争位的惨烈之事。自来在宫里能出头的人，谁不是掉了几层皮？像徐女巡这样醉心诗书的纯良女儿，根本不应该进宫。既进了宫，就要多出一百个心眼才行。她命途不济，实在怨不得别人。恕我多口，今日就算她不在文澜阁淹死，焉知她明日不会在金沙池溺毙？”
一语惊醒了我，眼泪汹涌而出：“正因如此，你才不愿进宫的么？正因如此，你才在与邢姑娘比武时，故意打成平手的么？”
启春笑道：“你是如何知道的？”
“妹妹听说武术中有一种劲力叫做内劲。那日启姐姐打断了蝉翼剑，我明明见到白虹剑完好无损，不知怎么又断了剑尖。想必是姐姐使用内劲折断的吧。”
启春微笑道：“观人入微、学以致用，是妹妹最大的好处。相比起来，那位徐女巡真是差太多。她若非只知空谈，今日也不会丧命了。”
我只觉她说话太刻薄，完全不同于当日所识的启春。正要起身反驳，启春按住我道：“我知道我说话不好听，但妹妹心里知道，我说的都是好话。你若不懂得释怀，又如何一步步向前走呢？”说着微微一笑，“远的不说，就说说近在眼前的人吧。”
我不解道：“谁？”
启春笑道：“便是周贵妃。周贵妃在十年前，还是辅国公莫璐的夫人。我听长辈说，他们的婚事还是当今太后亲自定的，是朝中公认的佳偶。可是天不假年，辅国公英年早逝。谁都没想到，三年丧满，辅国公的遗孀就嫁给了当今圣上。虽然周贵妃进宫的时候，还只是德妃，可她一连生下两位皇子与两位公主，如今已是西宫的贵妃。妹妹试想一想，若周贵妃执着与前夫的恩爱，不肯入宫，哪有如今富贵繁华、心满意足的好日子？”
启春见我发呆，续道：“多年的恩爱尚可放下，十几日的主仆之情又有何放不下？放下了，才能看得更远，走得更好。”
我喃喃道：“放下了，才能走得更好……”
启春笑道：“我原本是来给你送贺礼的。东西我已经交给绿萼了，话也多说了不少。妹妹好好养病，我下回再来看你。”站起身来走了几步，又驻足回首，“你若真的在意她们的死，唯有尽快放下，说不定还能为她们做些什么。”
不错。我被这突如其来的好运所迷惑，我太得意于我的入选，我太沉醉于对乳母王氏的小小胜利。我太忘形了。这些日子以来，我居然忘了提醒自己曾是奴籍出身，更不记得我曾是罪臣之后！我痴心妄想凭着隐翠博得周贵妃青睐，我羡慕锦素与易珠，我瞧不起皇后。我错了，大错特错！放不下执念，就看不清前路。认不清命数，又怎样能做出正确的选择！
我在床上呆坐着，不唤人进来，也不想起身。日光渐消，寝室里一片暗沉。我随手撂在镜台上的一只缠丝玫瑰金环反射着夕阳的余晖，似血染的花冠。为何我日日打开妆奁挑选首饰，却从来无视于它？为何我喜爱白衣之清洁，却早已忘了我既是“恶紫之夺朱”中的“紫”，亦是其中的“朱”？为何我总是惺惺作态不肯盛装，却早已忘了我的骨血皮肉滥觞于逆党之骨髓？
我默默起身，呆坐在妆台前。金环柔软，在我的掌心中，在最圆满处陷落黏着。镜中照出一张熟悉的童颜，倏忽之间，变得极为陌生。
忽听寝殿外芳馨细语：“都这会儿了，姑娘还没醒？”
绿萼道：“到现在也不见姑娘叫人，恐怕是还睡着。”
听见芳馨回来了，我扬声道：“都进来吧。”
众人忙进来服侍我梳洗。绿萼一面为我梳头，一面自镜中笑道：“姑娘的精神好多了。才刚皇后宫里的桂旗姑姑亲自来传话，说皇后知道姑娘伤心，可歇两日，不必带着二殿下读书，也不必去请安了。”
我点点头，转头向芳馨道：“红叶去了，谁来补她的缺呢？”
芳馨不意我有此一问，颇为错愕：“这事还要请姑娘做主，姑娘看谁服侍得好，便提拔谁吧。”
我暗暗叹了一口气：“明天让小钱出宫去一趟熙平长公主府，就说我想要长公主当日指给我的小丫头，请她设法送一个进宫。”
芳馨不解道：“何必这样麻烦？”
我不答，将损坏的金环放回镜台，依旧递了一只银环给绿萼：“姑姑可打听清楚昨夜思乔宫的故事了？”
芳馨忙道：“虽然思乔宫上下瞒得很紧，太医院奴婢又不怎么认得人。好在奴婢认得仪元殿的宫女曾娥，她是奴婢的同乡。她说陆贵妃身边的穆仙今日午后曾亲自向陛下禀告贵妃的病情，虽然陛下当时遣出所有的奴婢，但曾娥还是听到一言半语。只说是……”说着微微迟疑。
此时小丫头们都已退了下去，身边只余绿萼和芳馨。我笑道：“只管说便是。”芳馨咬唇道：“自尽……”
我倒也不意外：“为何自尽？”
芳馨道：“这些日子贵妃在思乔宫门口跪着，咱们那位王嬷嬷，从不礼敬，这是姑娘亲眼看见的。这且不说，昨天还听宫人们传得有声有色，说是王嬷嬷冷言冷语地嘲弄了贵妃。可能贵妃受不住奴婢的羞辱，方才愤而自尽的。”
我问道：“这件事陛下知道么？”
芳馨道：“从前应该不知道。不过既已闹出贵妃自尽的事来，现下应当尽知了。后宫女人之间的争执，想来陛下也头痛得很。”
我叹口气道：“二殿下身边有这样的乳母，只怕要被她害死。”
芳馨点头道：“正是。皇子教得不好，便得不到圣上的看重。一个皇子若不得父皇看中，还有什么前程可言呢？”
我暗暗冷笑。一个乳母能有多大的胆子，敢去羞辱贵妃？若无皇后默许，她敢如此猖狂？
撺掇皇后严惩陆贵妃，纵容王氏羞辱陆贵妃，陆贵妃羞愤“自尽”，王氏被驱逐出宫或是处死。左手落子，右手叫吃，本当万无一失。可惜陆贵妃“自尽”未毕，终究棋差一招。余下一个王氏，是熙平长公主留待我亲手拔去的死棋。既如此，须得干净利落。
一个“自尽”未毕，一个“意外”溺毙。这宫里除了我，分明还有别的手可以拔棋。
究竟是谁？
【第十四节 治道无为】
目光所及之处，被黑暗一点一点掏空。芳馨点起了灯。我在镜前凝神半晌，奈何所知太少，所有的猜测都不过是烛光乍起时被热力拧出的幻影。不忙，总有查知真相的那一日。就像幻影湮灭后，明者愈明，空者愈空。
忽觉芳馨轻轻推了推我的肩：“姑娘……”
我叹了一口气：“御前所对，当属机密，曾娥怎肯告诉姑姑？”
芳馨道：“曾娥是奴婢的一个小同乡，当年在宫外无依无靠，是奴婢求了内阜院收她入宫的。奴婢只是问几句，又没让她做伤天害理的事情，她乐得报恩。”顿了一顿，又道，“适才见姑娘沉思，想必心中已经有决断。”
不待我回答，忽听小丫头在门外道：“启禀大人，掖庭属来人了。”
芳馨道：“宫里出了这样的事，掖庭属定是要问一问的。姑娘若不想见，奴婢出去说一声就好。”
以我当下的能为，亲口回答掖庭属的问话，是唯一能为嘉秬尽心的地方。于是起身道：“不必。我亲自去。”
来人是掖庭属右丞乔致属下的两个内侍，两人俱年过三十，气度沉稳。当下一人掌砚研墨，一人执笔问话，将前因后果问得清清楚楚。笔录完毕，掌砚之人将供词细细看过，又补问一两句，这才请我按了手印，将供词装入封套，行礼告退。
芳馨送了出去，回来道：“这两人问得倒仔细，若是奴婢来答，恐怕答不清楚。”
我点点头：“掖庭属已开始问了，咱们也不能闲着。”说罢招招手，芳馨连忙附耳过来，听罢微笑道：“姑娘睡了一觉，果然不同了。”
我冷笑道：“徐女巡的死还不能惊醒我么？我不要像她这样糊涂。”话一出口，我心中一惊。是什么时候，我竟认同启春，说出这样刻薄的话来？
凌晨起身，我只说要出门，绿萼和小钱忙跟着。我从益园穿出，往金水门而去。绿萼这才惊觉，劝道：“姑娘，殓房不祥，还是不要去了吧。”我不理会她，一径走到殓放嘉秬遗体的值房外。
金水门刚刚打开，两名侍卫正坐在檐下打瞌睡。小钱唤醒一人，悄悄塞了些散碎银子在他手中，请他开了门。绿萼胆小，我命她在外面等候。
只见嘉秬和她的丫头并排躺在一张竹床上，象牙白藻纹长衫还没有干透。若不是面色青白、口唇发紫，我几乎以为她只是睡着了。红叶躺在墙角，发髻上还束着我入宫时赏给她的束发银环。乳母王氏依然健在，那一心为我抱打不平的红叶却已香消玉殒。我触动心肠，尽力痛哭了一场。
回宫路上，我问小钱：“可打听到什么？”
小钱道：“那两名小校都说，昨晚已来人勘验过尸身。三位姑娘口鼻中都是泥沙，应是溺死无疑。”
我点点头，心中哀恸难言。晨光已先于朝阳越过高墙，皇城里的天空永远四四方方，展眼望去却又无穷无尽。却听绿萼催促道：“姑娘快回去吧，殿下要起身了。”
晚膳后，众人照例认字。绿萼翻到红叶先前写下的“吴二妮”与“红叶”几个字，转头悄悄拭泪。想来吴二妮是红叶的本家姓名。在这宫里，没有人知道她曾经是吴家的二姑娘，只知道她是长宁宫的宫女红叶。她就这么去了，如同秋天里一片萧索的红叶孤独地落在激流之中，再也不能回转。
我叹道：“将红叶的字收起来，明日还给她爹娘，随她葬了吧。殿下就要过来了，都别哭了。”
绿萼与红叶相伴年余，感情最深。听了我的话，忽而掩口长哭，折起红叶的字，奔出南厢。耳畔再不闻一丝哭声。而我的眼泪，早在天未明时，便在金水门外尽数流空。空洞的双眼，才最适宜摆明残酷的真相。
数日后，因死因并无可疑，嘉秬归葬本家，追赐正七品女史。午后，我命芳馨收拾好红叶的遗物送给她的父母。午歇起来，锦素与史易珠同来看我，三人坐在一起闲话。史易珠叹道：“前些日子徐大人还坐在这里说话，这才几日……可见世事无常。”说着眼圈微红。
锦素道：“我知道姐姐与徐大人交好，可伤心归伤心，也该保重身子才是。我听说皇后已免了姐姐这几日的晨省，也不用带二殿下去上学。为何姐姐却不好好歇着？”
我叹道：“我是伤心，但并没有生病，分内之事还是要做好的。”又道，“我与徐大人君子之交，不过多谈了两句学问罢了。”
锦素笑道：“我记得那日在陂泽殿应对，徐大人与姐姐可是针锋相对呢。”
史易珠道：“我也记得，徐大人那日十足十像个老学究。”
锦素道：“姐姐善画，何不为徐大人绘一幅肖像？我斗胆题几个字，命人送与徐家，以为留念，也不枉我们同僚一场。”
史易珠道：“如此甚好。只是我不善写，又不能画，那可如何是好？”
我笑道：“就劳你添水研墨，妹妹可愿意？”
史易珠笑道：“怎么不愿意？”
我站起身来，开了正殿的柜子，取出几张画纸。锦素往柜中一瞧，只见满满都是纸笔和装了颜料的瓷盒，不禁笑道：“还是姐姐这里好东西多。”说着目光被底层一张铺展的画所吸引，遂弯腰细看，“姐姐的工笔美人画得真是细致。”
这是周贵妃的画像，是我初到长宁宫时所绘。其实除了发饰衣裳，容貌风度并不怎么相像。史易珠眼尖：“这不是周贵妃么？这身浅碧色桃花纹长衫，正是贵妃平素最爱的。”