第九十一章
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第九十一章
第91章
长宁却以为庄肃这件事解决了, 她已经收整好了孟之州的证词, 准备为他平反。
孟之州大病初愈, 坐在长宁号房的躺椅上, 上下抛着一个冻梨。号房暖烘烘的, 他就穿着件白色的里衣。
长宁看他一眼, 摇摇头。得了, 这位是把她这儿当自己的私院了。
“你身体没好，受火气容易内积虚火。”长宁盖印后把证词递给旁边守着的徐恭，一式三份, 一份贴在衙门东墙，供人观看。一份大理寺存档，一份递交皇上。
“多谢关心, 不过死我都不怕, 还怕得病吗？”孟之州的声音懒洋洋的。
长宁道：“不是怕你死，而是怕你死在大理寺, 我负不起这责。”
“你真狠心。”孟之州回头瞥她, 声音一低, “我长得这么俊, 你就没有什么想法？”
长宁沉默，然后抬头看他：“……孟指挥使, 您能不能严肃点？”
孟之州笑了笑, 眼神又落在她腰间的玉牌上, 突然道：“不敢。”
帝王此举，简直就是在昭告他们这些人。
这个人是他的, 他的，别人若想染指，先掂量下能不能担待得起得罪帝王的下场吧。
可能他知道，赵长宁其实还挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一类人的贪欲。
“当年皇上与我，高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候还挺不容易的……”孟之州边想边说。“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点桃园结义了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
长宁静静不语。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
她不想提这个事，为什么呢？
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
孟之州面无表情的看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得……自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。“当个佞臣也好，我不介意。”
长宁说完就转身离开了阁楼。
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁看他气喘吁吁，道：“怎么慌慌张张的。”
“有人……有人调职……”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房。
“长宁来了。”他头也没回。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人……”
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺呆了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗。你去求情皇上就能饶恕我了，还是不要去说了，免得牵连于你。”
“孟之州的事是我的责任……”长宁声音一低。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你可不要因此而自责。”
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平调！而且庐州又算什么好去处。
长宁缓缓松开拳头，目光执拗道：“大人，我能说动皇上。”
庄肃在大理寺少卿这个位置十年，他会没有感情吗？
庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”他说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁没有说话。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照看你一些的。”
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴婢也不知道，大人还是别等了吧，夜里风冷，何况宫门下钥便出不去了。”
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，倒是没什么感觉了。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。
“跟朕进来。”走过长宁身边时他淡淡道。
等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
“这是什么意思？”朱明炽在宫人打上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下松口。”
朱明炽也是笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听觉得对不对。”她静静地继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。”
“但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。”
“这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不止是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您靠兵力夺得天下，孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂。不能损益。”
“自然了，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”
朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”
“朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
“陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
“如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”
她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。
被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。
然后赵长宁站起来，她朝外面走去。
朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。
“陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。
朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”
***
三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。
沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”
长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”
长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”
沈练不过是让她心硬罢了，她这几天接过了庄肃的案子，解决了许多积案。沈练可能觉得她还因为庄肃自责。
其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他。也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！
至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。
一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，一切只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。
其实这只导致一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他。而是威信和威望。
戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”
搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。
长宁自己的感觉并不明显，她只能感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真非常信服地听着。她有天累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人在误会，有人不理解。
但是坚持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某个很好的时候，它们会像约好了一样纷至沓来。
已经养好伤的孟之州返回了边疆，临行前只有大理寺送行了。
当正在批阅奏折的朱明炽听到时这个消息时，孟之州都快到永平府城门了，朱明炽嗤笑了一声：“他跑得倒快！”
宫内灯火沉沉，他搁下笔淡淡说：“叫董耘过来。”
董耘在汉白玉台阶上伏跪了半日，得到帝王的召见，低眉顺眼地进了殿内。帝王的声音从上头传来：“董耘，你执掌大理寺也有半年余了。朕今日问你一个问题，你若是答得上来，朕赏你黄金百两，你若是答不上来，朕叫你卷铺盖滚蛋回家。你看如何？”
董耘抬袖擦了擦额际的虚汗，道：“皇上请说。”
朱明炽单手背在身后，单手写字：“问题不难，爱卿也不必紧张。朕只问你一件事，你这半年贿赂了宋家多少银子？”
董耘顿时面色如土，抖似筛糠。
他吓得立刻扑地，连连磕头：“陛下恕罪，微臣只是一时糊涂……一时糊涂啊！”他与宋家秘密往来，皇上如何知晓这等秘事？何况收受宋家的银子真的不能怪他，他一个刚调回京城的官，倘若不靠附一个大家族，以后必然孤立无援。
宋家是皇上圣宠的家族，宋家还出了一位宠妃。他投诚宋家也无可厚非啊。
“朕不过调回你半年，大理寺让你搞得乌烟瘴气，朕看你不是一时糊涂，是糊涂到底了！”朱明炽淡淡道，“传都察院都御史过来。”
当晚朱明炽就革除董耘官职，赶回原籍并贬官一级。
次日的内阁议会上，收受了董耘贿赂的宋宜诚自然要为其辩解了：“……董大人虽然有错，但任期也破了不少冤假错案，怎能说贬就贬！还请皇上三思才是！”
章首辅就道：“他破冤假错案？我看他与宋大人钻营倒是在行得很！”
宋宜诚也笑：“章大人是污者见污，宋某与董大人清清白白，章大人这话说得，恐怕还请章大人拿出铁证才是！”
“行了。”坐在堂前的朱明炽淡淡道，“董耘官职已废，不必争辩。朕叫你们来，不过是定个大理寺卿新人选。”
章首辅出列拱手道：“皇上，微臣以为大理寺少卿沈练颇为练达，又是上任大理寺卿季大人的得意弟子，近年在大理寺的作为有目共睹，虽然年轻了些，却也可以在寺卿这个职位上历练一番了。”
沈练今年不过三十三岁，位列九卿的确有点年轻了。
另有几个人反对，觉得沈练太过年轻了。
朱明炽眉毛都不动，听他们吵，吵吵吵，屋顶都要掀翻了。一群学富五车的老头吵起来，也是激动得脸红脖子粗，一副随时要干架的样子，再加些污言秽语跟菜市场的泼妇也差不多了。
“便不说沈练太过年轻，庄肃调任庐州知府，沈练又升任了寺卿。那少卿一职何人可任？”说话的是工部尚书张振生。“少卿主管大理寺大小事务，若不是熟悉大理寺的人，不能任此职！”
户部侍郎孙大人平日跟章首辅颇为交好，道：“从大理寺选能人任职即可，我看大理寺寺丞赵长宁可任此职。”
另有一人说：“孙大人推崇赵长宁，恐怕是因他与你得意门生赵长淮同是兄弟的缘故吧？”
孙大人脸皮自然也很厚：“齐大人这话轻巧，我推赵长宁自然是因为赏识他。难道你方才推周孟龄为大理寺卿，不是因为他有才干，而是因他是你多年的挚友？”
那人自然无话可说。
宋宜诚淡淡道：“赵长宁入大理寺还不足三年，已经晋升至大理寺丞，要让他不足二十五岁就做大理寺少卿，恐怕是过头了些。”
“甘罗十二岁为相。赵长宁熟悉大理寺职务，又是探花郎出身，经验丰富破了不少大案要案，如何不能当大理寺少卿了？”孙大人立刻反驳。
朱明炽又喝茶，道：“沈练可任大理寺卿，他任职大理寺少卿已有七年，其间从未出过差池。朕同意沈练任职，若你们能说出个比他更有经验的，朕倒也认同了。”
朱明炽难得没有与章首辅意见相佐，倒是让宋宜诚皱了皱眉。
他下意识地觉得这其中有什么问题，但他没猜到是什么。
“皇上所言极是。”孙大人趁机拱手道，“那大理寺少卿此职，皇上可有人选？”
大理寺左右少卿两人，一个直升一个调任，不能都位置悬空。
朱明炽笑了笑：“我听孙爱卿说赵长宁，不妨再说说看？”
孙大人就道：“孟大人一案中，赵长宁赵大人颇有当年季大人之风。而且在大理寺经验丰富，处理过不少大案要案。年轻又如何？我看赵大人沉稳，年长十岁的都比不过她。当年沈练不也是二十六岁便做了大理寺少卿，沈大人在这个位置上也从来没有出过岔子。”
朱明炽道：“赵大人的确不错。”
朱明炽这话几乎就是在摆明了说他赞同赵长宁做大理寺少卿。
但宋宜诚如何能答应，赵家与他宋家已经是世仇，赵长宁登上大理寺少卿的那一日，就是他赵长宁飞黄腾达的一日！
正四品官员与正五品完全不是一个概念，赵长宁要与他同朝，可在朝会觐见，还可以养不超过两百人的护卫。
沈练要升迁大理寺卿，倒是便宜了赵长宁，眼下的确没有更合适的人选。
“孙大人的话不无道理。”章首辅开口了，他一向赏识赵长宁，自然愿意为他说话。
内阁几人面面相觑，又起了争议，不过没有像刚才那般吵得这么大声了，毕竟跟大理寺卿这个职位比起来，还不在九卿之列。争议点主要是赵长宁太年轻，但有沈练的前车之鉴，似乎虚岁二十二也还好。
不出意外，今天没吵出结果。明天继续开会，继续吵。
朱明炽从内阁出来，陈昭随侍左右，低声道：“皇上想让赵大人当大理寺少卿？”
“除她外，暂时没有别的人选。”朱明炽淡淡道，闭眼问，“你想说什么？”
陈昭道：“微臣以为赵大人太年轻了。”
朱明炽笑着说：“要说年轻，当真不年轻了。”别的女子在她这个年纪，身后娃都有一串了。
陈昭眼前，却始终残留着赵长宁那种凉薄淡漠的笑容。这个妖物，若不是他蛊惑圣上，圣上怎么会屡屡为他破例。
陈昭自宫里出来后，探子送来了一份密保，他看完后沉默很久，将密保捏作一团，道：“……去赵家。”
终于有蛮儿的下落了！
虽然赵长宁曾警告他不要再找，但陈昭自然不会听，私下派锦衣卫暗查。不过前几天被孟之州中毒一事绊住手脚走不开，如今，探子给他传回了确定的消息。
蛮儿就在赵长宁府上，似乎是当了个下人！
他嫡亲的胞弟，竟然给别人当下人！
这个妖物，今日不除他，来日恐怕成了祸患。
第九十一章
第91章
长宁却以为庄肃这件事解决了, 她已经收整好了孟之州的证词, 准备为他平反。
孟之州大病初愈, 坐在长宁号房的躺椅上, 上下抛着一个冻梨。号房暖烘烘的, 他就穿着件白色的里衣。
长宁看他一眼, 摇摇头。得了, 这位是把她这儿当自己的私院了。
“你身体没好，受火气容易内积虚火。”长宁盖印后把证词递给旁边守着的徐恭，一式三份, 一份贴在衙门东墙，供人观看。一份大理寺存档，一份递交皇上。
“多谢关心, 不过死我都不怕, 还怕得病吗？”孟之州的声音懒洋洋的。
长宁道：“不是怕你死，而是怕你死在大理寺, 我负不起这责。”
“你真狠心。”孟之州回头瞥她, 声音一低, “我长得这么俊, 你就没有什么想法？”
长宁沉默，然后抬头看他：“……孟指挥使, 您能不能严肃点？”
孟之州笑了笑, 眼神又落在她腰间的玉牌上, 突然道：“不敢。”
帝王此举，简直就是在昭告他们这些人。
这个人是他的, 他的，别人若想染指，先掂量下能不能担待得起得罪帝王的下场吧。
可能他知道，赵长宁其实还挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一类人的贪欲。
“当年皇上与我，高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候还挺不容易的……”孟之州边想边说。“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点桃园结义了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
长宁静静不语。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
她不想提这个事，为什么呢？
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
孟之州面无表情的看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得……自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。“当个佞臣也好，我不介意。”
长宁说完就转身离开了阁楼。
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁看他气喘吁吁，道：“怎么慌慌张张的。”
“有人……有人调职……”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房。
“长宁来了。”他头也没回。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人……”
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺呆了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗。你去求情皇上就能饶恕我了，还是不要去说了，免得牵连于你。”
“孟之州的事是我的责任……”长宁声音一低。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你可不要因此而自责。”
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平调！而且庐州又算什么好去处。
长宁缓缓松开拳头，目光执拗道：“大人，我能说动皇上。”
庄肃在大理寺少卿这个位置十年，他会没有感情吗？
庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”他说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁没有说话。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照看你一些的。”
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴婢也不知道，大人还是别等了吧，夜里风冷，何况宫门下钥便出不去了。”
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，倒是没什么感觉了。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。
“跟朕进来。”走过长宁身边时他淡淡道。
等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
“这是什么意思？”朱明炽在宫人打上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下松口。”
朱明炽也是笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听觉得对不对。”她静静地继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。”
“但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。”
“这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不止是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您靠兵力夺得天下，孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂。不能损益。”
“自然了，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”
朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”
“朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
“陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
“如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”
她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。
被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。
然后赵长宁站起来，她朝外面走去。
朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。
“陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。
朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”
***
三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。
沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”
长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”
长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”
沈练不过是让她心硬罢了，她这几天接过了庄肃的案子，解决了许多积案。沈练可能觉得她还因为庄肃自责。
其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他。也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！
至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。
一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，一切只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。
其实这只导致一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他。而是威信和威望。
戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”
搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。
长宁自己的感觉并不明显，她只能感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真非常信服地听着。她有天累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人在误会，有人不理解。
但是坚持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某个很好的时候，它们会像约好了一样纷至沓来。
已经养好伤的孟之州返回了边疆，临行前只有大理寺送行了。
当正在批阅奏折的朱明炽听到时这个消息时，孟之州都快到永平府城门了，朱明炽嗤笑了一声：“他跑得倒快！”
宫内灯火沉沉，他搁下笔淡淡说：“叫董耘过来。”
董耘在汉白玉台阶上伏跪了半日，得到帝王的召见，低眉顺眼地进了殿内。帝王的声音从上头传来：“董耘，你执掌大理寺也有半年余了。朕今日问你一个问题，你若是答得上来，朕赏你黄金百两，你若是答不上来，朕叫你卷铺盖滚蛋回家。你看如何？”
董耘抬袖擦了擦额际的虚汗，道：“皇上请说。”
朱明炽单手背在身后，单手写字：“问题不难，爱卿也不必紧张。朕只问你一件事，你这半年贿赂了宋家多少银子？”
董耘顿时面色如土，抖似筛糠。
他吓得立刻扑地，连连磕头：“陛下恕罪，微臣只是一时糊涂……一时糊涂啊！”他与宋家秘密往来，皇上如何知晓这等秘事？何况收受宋家的银子真的不能怪他，他一个刚调回京城的官，倘若不靠附一个大家族，以后必然孤立无援。
宋家是皇上圣宠的家族，宋家还出了一位宠妃。他投诚宋家也无可厚非啊。
“朕不过调回你半年，大理寺让你搞得乌烟瘴气，朕看你不是一时糊涂，是糊涂到底了！”朱明炽淡淡道，“传都察院都御史过来。”
当晚朱明炽就革除董耘官职，赶回原籍并贬官一级。
次日的内阁议会上，收受了董耘贿赂的宋宜诚自然要为其辩解了：“……董大人虽然有错，但任期也破了不少冤假错案，怎能说贬就贬！还请皇上三思才是！”
章首辅就道：“他破冤假错案？我看他与宋大人钻营倒是在行得很！”
宋宜诚也笑：“章大人是污者见污，宋某与董大人清清白白，章大人这话说得，恐怕还请章大人拿出铁证才是！”
“行了。”坐在堂前的朱明炽淡淡道，“董耘官职已废，不必争辩。朕叫你们来，不过是定个大理寺卿新人选。”
章首辅出列拱手道：“皇上，微臣以为大理寺少卿沈练颇为练达，又是上任大理寺卿季大人的得意弟子，近年在大理寺的作为有目共睹，虽然年轻了些，却也可以在寺卿这个职位上历练一番了。”
沈练今年不过三十三岁，位列九卿的确有点年轻了。
另有几个人反对，觉得沈练太过年轻了。
朱明炽眉毛都不动，听他们吵，吵吵吵，屋顶都要掀翻了。一群学富五车的老头吵起来，也是激动得脸红脖子粗，一副随时要干架的样子，再加些污言秽语跟菜市场的泼妇也差不多了。
“便不说沈练太过年轻，庄肃调任庐州知府，沈练又升任了寺卿。那少卿一职何人可任？”说话的是工部尚书张振生。“少卿主管大理寺大小事务，若不是熟悉大理寺的人，不能任此职！”
户部侍郎孙大人平日跟章首辅颇为交好，道：“从大理寺选能人任职即可，我看大理寺寺丞赵长宁可任此职。”
另有一人说：“孙大人推崇赵长宁，恐怕是因他与你得意门生赵长淮同是兄弟的缘故吧？”
孙大人脸皮自然也很厚：“齐大人这话轻巧，我推赵长宁自然是因为赏识他。难道你方才推周孟龄为大理寺卿，不是因为他有才干，而是因他是你多年的挚友？”
那人自然无话可说。
宋宜诚淡淡道：“赵长宁入大理寺还不足三年，已经晋升至大理寺丞，要让他不足二十五岁就做大理寺少卿，恐怕是过头了些。”
“甘罗十二岁为相。赵长宁熟悉大理寺职务，又是探花郎出身，经验丰富破了不少大案要案，如何不能当大理寺少卿了？”孙大人立刻反驳。
朱明炽又喝茶，道：“沈练可任大理寺卿，他任职大理寺少卿已有七年，其间从未出过差池。朕同意沈练任职，若你们能说出个比他更有经验的，朕倒也认同了。”
朱明炽难得没有与章首辅意见相佐，倒是让宋宜诚皱了皱眉。
他下意识地觉得这其中有什么问题，但他没猜到是什么。
“皇上所言极是。”孙大人趁机拱手道，“那大理寺少卿此职，皇上可有人选？”
大理寺左右少卿两人，一个直升一个调任，不能都位置悬空。
朱明炽笑了笑：“我听孙爱卿说赵长宁，不妨再说说看？”
孙大人就道：“孟大人一案中，赵长宁赵大人颇有当年季大人之风。而且在大理寺经验丰富，处理过不少大案要案。年轻又如何？我看赵大人沉稳，年长十岁的都比不过她。当年沈练不也是二十六岁便做了大理寺少卿，沈大人在这个位置上也从来没有出过岔子。”
朱明炽道：“赵大人的确不错。”
朱明炽这话几乎就是在摆明了说他赞同赵长宁做大理寺少卿。
但宋宜诚如何能答应，赵家与他宋家已经是世仇，赵长宁登上大理寺少卿的那一日，就是他赵长宁飞黄腾达的一日！
正四品官员与正五品完全不是一个概念，赵长宁要与他同朝，可在朝会觐见，还可以养不超过两百人的护卫。
沈练要升迁大理寺卿，倒是便宜了赵长宁，眼下的确没有更合适的人选。
“孙大人的话不无道理。”章首辅开口了，他一向赏识赵长宁，自然愿意为他说话。
内阁几人面面相觑，又起了争议，不过没有像刚才那般吵得这么大声了，毕竟跟大理寺卿这个职位比起来，还不在九卿之列。争议点主要是赵长宁太年轻，但有沈练的前车之鉴，似乎虚岁二十二也还好。
不出意外，今天没吵出结果。明天继续开会，继续吵。
朱明炽从内阁出来，陈昭随侍左右，低声道：“皇上想让赵大人当大理寺少卿？”
“除她外，暂时没有别的人选。”朱明炽淡淡道，闭眼问，“你想说什么？”
陈昭道：“微臣以为赵大人太年轻了。”
朱明炽笑着说：“要说年轻，当真不年轻了。”别的女子在她这个年纪，身后娃都有一串了。
陈昭眼前，却始终残留着赵长宁那种凉薄淡漠的笑容。这个妖物，若不是他蛊惑圣上，圣上怎么会屡屡为他破例。
陈昭自宫里出来后，探子送来了一份密保，他看完后沉默很久，将密保捏作一团，道：“……去赵家。”
终于有蛮儿的下落了！
虽然赵长宁曾警告他不要再找，但陈昭自然不会听，私下派锦衣卫暗查。不过前几天被孟之州中毒一事绊住手脚走不开，如今，探子给他传回了确定的消息。
蛮儿就在赵长宁府上，似乎是当了个下人！
他嫡亲的胞弟，竟然给别人当下人！
这个妖物，今日不除他，来日恐怕成了祸患。